Egipćani su se vjerojatno više nego bilo koji drugi drevni narod bavili računanjem vremena. Prvi su došli do približne duljine godine i na temelju toga osmislili kalendar. Oni su prvi podijelili noć i dan na dvanaest sati i prvi su te sate izjednačili. Priča o tim razvojima ujedno je i priča o astronomskom znanju Egipćana, jer je u velikoj mjeri egipatska astronomija bila vrlo praktičan sluga egipatskog računanja vremena. To je vrijedilo tijekom dugog dijela egipatske pisane povijesti, tri tisućljeća prije kršćanske ere. Važno je napomenuti da se astronomijom u starom Egiptu bave određeni ljudi i koristi se u svrhe proricanja budućnosti zemlje i ono malo okolnog svijeta što su tad poznavali, a ne u osobne svrhe.

Egipćanske astronomske vještine su iznimno vješte sudeći po tekstovima koji spominju Sunce, mjesec i zvijezde, te imenovane planete; no, smatra se da je znanje prenešeno sredinom prvog ili drugog tisućljeća nove ere, nakon perzijskih osvajanja, iz Babilona.Prije ptolemejskog razdoblja, zapravo, postoji samo jedan tekst, Kozmologija Setija I i Ramzesa IV, koji pokazuje neka razmišljanja o astronomskim pitanjima; ali i oni se uglavnom bave računanjem vremena.

Prvi kalendari

Prvi kalendari osmišljeni su prema događaju koji danas zovemo helijakalni uspon Siriusa-Sotisa , to je razdoblje kada najsjajnija zvijezda na nebu - Sirius (za drevne Egipćane znanom kao Sotis) , ponovno osvanjuje na istočnom horizontu netom prije izlaska sunca, nakon dugog razdoblja nevidljivosti. U tom razdoblju Nil ponovno počinje bujati nakon dugog razdoblja niske vode. Onda je prva sezona u godini; Aket (budući da su Egipćani pisali samo suglasnike, vokalizacije su improvizirane), “Poplava”; drugi je bio Peret ili "Pojava" a treći je bio Shomu; “niska voda” ili “žetva”. Sva tri godišnja doba imala su četiri mjeseca, a svaki je mjesec dobio ime po posebnom festivalu koji se u njemu održavao. Tako je, na primjer, prvi mjesec dobio ime od Tekijskog blagdana; treći, s blagdana božice Hator; osmi (četvrti mjesec druge sezone), s praznika božice nadolazeće žetve, Ernutet; i tako za sve osim četvrtog mjeseca treće sezone.

Dok su svi ostali nazivi mjeseci potjecali od festivala koji su se održavali u dane koje je odredio mjesec (kao što je mlađak, prva četvrt ili posljednja četvrt, dan punog mjeseca), dvanaesti mjesec nazvan je Wep-renpet ili "Otvaranje godine". Ovo je preuzeto iz imena koje su Egipćani dali helijakalnom usponu Siriusa-Sotisa i bio je, naravno, zvjezdani događaj.

Isprva je bio problem održati ovaj festival uvijek unutar odgovarajućeg mjeseca, budući da bi dvanaest mjeseci različite duljine, od dvadeset devet ili trideset dana, u prosjeku trajalo samo 354 dana, kraće od prirodne ili solarne godine za nekih jedanaest dana. No uveden je interkalarni mjesec Tot. Smatra se da je kalendar uspostavljen u trećem tisućljeću pr.Kr. ali nema sumnje da je korišten i prije.

Kasniji kalendari

Egipat je postao visoko organizirana i učinkovita država sa dolaskom dinastija. Godinu sa mjesecima nepravilne duljine, službena vlast morala je smatrati velikom smetnjom.Kalendari su preinačeni; duljina godine iznosila je 365 dana, ostala su tri godišnja doba po četiri mjeseca ali sada su dobili stalnu duljinu od trideset dana.

Za razliku od lunarnog mjeseca, koji se više-manje ravnomjerno dijeli na četiri "tjedna" na temelju lunarnog ciklusa, novi tridesetodnevni mjesec dobio je desetodnevne "tjedne" nazvane "prvi", "srednji". i zadnji." U cijeloj godini bilo trideset i šest takvih desetodnevnih tjedana, odnosno desetljeća. Pet preostalih dana uzeto je kao mali interkalarni mjesec i nazvani su "dani u godini" (kasnije su ih Grci nazvali "epagomenalnim danima").

Ovaj kalendar sa svojom konstantnom duljinom od 365 dana hvaljen je kao “jedini inteligentni kalendar koji je ikada postojao u ljudskoj povijesti”. Činjenica da je postojao učinila ga je idealnom kalendarskom godinom za astronomiju. Helenistički astronomi i njihovi nasljednici sve do Kopernika koristili su ovaj egipatski kalendar za svoje planetarne i lunarne tablice.

Astronomski spomenici

Kozmologija Setija I i Ramzesa IV, zajedno sa zvjezdanim satovima iz Ramessidea (u 1300-1100 p.n.e.), upoznala nas je s astronomskim spomenicima na stropovima kraljevskih grobnica. Sveukupno, danas je poznato više od osamdeset spomenika, osim ranih poklopaca lijesova, koji se u određenoj mjeri bave astronomijom. Većina njih nalazi se na stropovima kraljevskih ili privatnih grobnica ili hramova. Unutarnje strane nekih poklopaca lijesa iz grčko-rimskog razdoblja nose zodijake. Spomenici nisu pogrebni; tu je riječ o nekoliko vodenih satova koji s vanjske strane imaju astronomske prikaze.Mnogi spomenici sadrže popise dekana (desetina, grupe zvijezda - mala zviježđa), iako nisu uređeni tako da služe kao zvjezdani sat.

Kao ilustraciju astronomskog stropa možemo analizirati najraniji koji je trenutno poznat. To je iz grobnice Senmuta, službenika kraljice Hatšepsut (oko 1473. p.n.e.). Vrh ploče okrenut je na jug, a dno na sjever. Zvono dekana je južno od ekliptike, popis rastućih dekana je iznad. Počinje na desnoj ili istočnoj strani, a prvih šest stupaca navodi jedanaest dekana, vodoravna crta razdvaja pojedinačne dekane od njihovih povezanih božanstava ispod crte. To znači da se dekanalni raspored Senmutovog stropa temelji na prvom stupcu i dvanaestosatnoj liniji dijagonalnog zvjezdanog sata. Dok su neki dekani obrnuti i postoji zbrka u Orionovim dekanima, model je savršeno jasan. Posljednji dekan je onaj Siriusa-Sotisa, u prvom velikom stupcu, prikazan kao božica Izida u barci. Njezin položaj dekana znači da zvjezdani sat koji je poslužio kao model za ovaj raspored mora biti datiran četiri stoljeća ranije, na kraju dvanaeste dinastije – još jedan primjer pogrebnog antikvarizma. Prije Izide-Sotisa nalazi se lik Oriona, također u barci, s tijelom okrenutim prema božici, ali s glavom okrenutom u stranu. Među ostalim figurama prikazanim prije Oriona su one barke i ovce (ne brkati sa zodijačkim Ovnom), a obje imaju nekoliko dekana povezanih s njima.

Nakon trideset i šestog dekana zvjezdanog sata očekujemo da ćemo pronaći dvanaest dekana u "trokutu" za epagomenalne dane. Šest od njih se pojavljuje nakon Isis-Sothis (jedna je prikazana kao dvije kornjače), ali su ostale zamijenjene s četiri od pet planeta. Jupiter i Saturn, oba na slici boga neba Horusa u barci, prethode dekanima. Merkur i Venera ih slijede, a Venera je prikazana kao čaplja u zadnjem stupcu. Mars je izostavljen, bilo namjerno, jer je bio nevidljiv na nebu kada je ovaj raspored prvi put nacrtan, ili zbog pogreške. Na drugim, kasnijim stropovima Mars slijedi Saturn i obično se prikazuje kao oblik Horusa, poput Saturna i Jupitera, koji stoji u barci.

Ispod središnjeg dijela od pet redaka tekstova, od kojih najveći navodi naslove Senmuta, nalazi se vrlo zanimljiva kombinacija astronomskih i kalendarskih elemenata. Otprilike u središtu je skupina zviježđa koja se naziva "sjeverna" jer se uvijek nalaze u onom dijelu astronomskog spomenika koji pokazuje orijentaciju. Oni dijele dvanaest krugova na dvadeset i četiri dijela (koji vjerojatno predstavljaju dvadeset i četiri sata) u tri grupe po četiri. Iz imena iznad krugova znamo da oni predstavljaju mjesece lunarnog kalendara, počevši s prvim mjesecom Tekhy u gornjem desnom kutu, preko i vraćajući se do dvanaestog mjeseca Wep-renpeta, ispod Tekhy. Tri skupine su dakle tri godišnja doba. Sa bočnih strana sjevernih zviježđa i okrenuti prema njima nalaze se dva reda božanstava, za koja iz drugih izvora znamo da su dani lunarnog mjeseca, osim Izide, koja vodi desnu ruku. U kasnijim stropovima postalo je uobičajeno zadržati božanstva lunarnog dana sa sjevernim sazviježđima, a izostaviti mjesečeve krugove, čime je uspostavljena prividna povezanost božanstava i sazviježđa koja nemaju nikakvu osnovu.