Azteci drevnog Meksika mjerili su vrijeme sofisticiranim i međusobno povezanim trodijelnim kalendarskim sustavom koji je pratio kretanje nebeskih tijela i sadržavao popis važnih vjerskih praznika i svetih datuma. Svaki dan u kalendaru dobio je jedinstvenu kombinaciju imena i broja.
Osim toga, i pojedinačni dani i razdoblja dana dobili su svoje bogove u kalendaru, naglašavajući aztečko stajalište da su vrijeme i svakodnevni život neodvojivi od vjerskih uvjerenja. Datum, svake 52 godine, kada su se kalendari točno podudarali, smatrao se posebno značajnim i povoljnim.
U modernom svijetu, vrijeme se često zamišlja kao ravna crta koja ide od daleke prošlosti do beskonačne budućnosti, ali nije tako za Azteke. Za Azteke, određena vremena, datumi i razdoblja, kao što je, na primjer, nečiji rođendan, mogli su imati povoljan (ili suprotan) učinak na nečiju osobnost, uspjeh žetve, prosperitet vladavine vladara itd. Vrijeme je trebalo čuvati, mjeriti i bilježiti. Značajno je da većina glavnih astečkih spomenika i umjetničkih djela uočljivo nosi neku vrstu datuma.
Azteci su koristili sveti kalendar poznat kao tonalpohualli ili 'brojenje dana'. Kalendar datira u duboku antiku u Mezoamerici, možda u civilizaciju Olmeka iz 1. tisućljeća prije Krista. Formiran je ciklus od 260 dana, po svoj prilici izvorno utemeljen na astronomskim promatranjima. Kalendar je razbijen na jedinice (ponekad se nazivaju i trecenas) od 20 dana, a svaki dan je imao svoje ime, simbol, božanstvo zaštitnika i predznak:
Skupina od 20 dana tekla je istovremeno s drugom grupom od 13 dana (možda nije slučajno što je aztečki raj imao 13 slojeva). To je značilo da je svaki dan imao i ime i broj (npr.: 4-zec), pri čemu se poslijednji mijenjao kako se kalendar rotirao. Nakon što su postignute sve moguće kombinacije imena i brojeva, prošlo je 260 dana. Broj 260 ima više značenja: to je približno razdoblje ljudskog začeća, razdoblje između pojave Venere i duljina mezoameričkog poljoprivrednog ciklusa.
Osim imena i brojeva, svaki je dan dobio i svoje božanstvo – jedno od trinaest gospodara dana (razine raja) i jednog od devet gospodara noći (razine podzemnog svijeta). One su preuzete iz aztečkog hrama i uključuju Tezcatlipoca, Quetzalcoatla, Tlaloca, Xiuhtecuhtlija i Mictlantecuhtlija. Dnevno vrijeme imalo je i svoje ptice zaštitnike kao što su kolibri, sova, pure i kvecal, a jedan dan je imao i leptira. Povrh toga, svakoj skupini od 13 dana pripisan je i vlastiti bog. Konačno, u još jednom sloju značenja, 20 dana podijeljeno je u četiri skupine na temelju kardinalnih točaka: acatl (istok), tecpatl (sjever), calli (zapad) i tochtli (jug).
Sve se to čini prilično komplicirano u usporedbi s modernim tjednom od sedam dana i ponavljanja imena, ali prednost je imala to što je svaki dan u godini imao svoju jedinstvenu kombinaciju imena i brojeva i stoga se nije mogao pomiješati ni s jednim drugim. Zbog toga je aztečkoj djeci bilo moguće da se daju imena dana kada su rođena. Zapisi o danima vodili su se u knjizi napravljenoj od papira kore drveta, zvano tonalamatl. Postojala je i klasa službenih proricatelja koji su tumačili koji su datumi najpovoljniji za određene događaje poput vjenčanja i poljoprivrednih poslova kao što je sadnja određenih usjeva i koje dane treba izbjegavati.
Drugi astečki kalendar bio je xiuhpohualli ili 'brojenje godina' koje se temeljilo na solarnom ciklusu od 365 dana. Upravo je ovaj kalendar označavao kada se trebaju održavati određene vjerske ceremonije i svetkovine. Ovaj kalendar je podijeljen u 18 grupa po 20 dana (svaka sa svojim festivalom). Ovi 'mjeseci' su bili:
Neki znanstvenici započinju niz s Izcallijem i tako Atlcahualo postaje drugi 'mjesec' i tako dalje. Postojao je i dodatni period, 'nemontemi' (doslovno, 'bezimeni' dani) označeni na kraju godine u trajanju od 5 dana. Oni još uvijek nisu osigurali potpunu solarnu preciznost (koju je postigla naša prijestupna godina) pa je kalendar na kraju ispao iz sinkronizacije s godišnjim dobima, što je zahtijevalo premještanje festivala, pa čak i preimenovanje dana. Nemontemi je bio čudno razdoblje limba u društvu kada se nitko nije usuđivao učiniti ništa značajno nego je čekao obnovu samog kalendara. Cijela je godina imala ime, jednu od četiri mogućnosti u nizu: Zec, Trska, Kremeni nož i Kuća. Da bi se razlikovale godine koje se ponavljaju, svakom je dat jedan od 13 brojeva, npr. 1-Kuća je slijedio 2-Zec. Dakle, kada su sva četiri imena korištena 13 puta, prošao je jedan puni ciklus od 52 godine.
Tonalpohualli i xiuhpohualli kalendari radili su istovremeno: prijelaz jednog 52-godišnjeg ciklusa (xiuhmolpilli) u drugi obilježen je najvažnijim vjerskim događajem astečkog svijeta, ceremonijom Nove vatre, poznatom i kao ceremonijom 'Uvezivanje godina'. Tada je prinesena ljudska žrtva kako bi se osiguralo obnavljanje sunca. Kad bi bogovi bili nezadovoljni, onda ne bi bilo novog sunca i svijet bi smaknuo.
Svaki drugi ciklus od 52 godine bio je još važniji za Azteke jer su se tonalpohualli i 52-godišnji ciklus točno poklopili. Zanimljivo, iako su razdoblja od 52 godine bila važni blokovi u povijesti Azteka, nikada nisu dobila pojedinačno ime i svi su datumi počeli iznova na početku novog ciklusa. To je, bez sumnje, odražavalo astečku kozmosnu mitologiju u kojoj su se svijet i čovječanstvo neprestano obnavljali u vječnim ciklusima promjena.