Božica žita i poljoprivrede
Demetra se obično prikazuje kao žena potpuno odjevena i matronskog izgleda, ili ustoličena i kraljevski sjedeći ili ponosno stoji s ispruženom rukom. Ponekad je prikazana kako vozi kočiju u kojoj se nalazi njena kćer Perzefona, koja je gotovo uvijek u njezinoj blizini. Boginje - kako su ih umiljato zvali - čak dijele iste atribute i simbole: žezlo, rog izobilja, klasje, snop pšenice, baklja i povremeno kruna cvijeća.
Demetra je bil jedna od šestero djece Krona i Reje, ukupno njihovo drugo dijete - rođeno nakon Hestije. Baš kao i svu njezinu braću i sestre, i nju je progutao, a kasnije je, nakon Zeusove intervencije, otac ju je vratio.
Demetra nije imala puno partnera i rijetko je bila prikazana u muškom društvu. Smrtni Jasion i njezina braća Posejdon i Zeus najvažnije su - ako ne i jedine - iznimke.
Rano u svom životu, Demetra se zaljubila u smrtnika po imenu Jasion. Zavela ga na vjenčanju Kadmosa i Harmonije i ležala s njim na triput oranom polju. Zeus nije smatrao prikladnim da tako poštovana božica ima odnos sa smrtnikom, pa je udario Jasiona udarcem groma. Ali, do tada je Demeter već bila trudna s blizancima: Plutusom i Filomel, prvim bogom bogatstva, a drugim zaštitnikom oranja.
Nakon Jasiona, Demetrin brat Posejdon ju je silovao (jednom preobražen u pastuha), a božica je još jednom zatrudnjela s dvoje djece: Despoenom, nimfom i Arionom, konjem koji je umio govoriti.
Napokon, Demetra je postala Zeusova četvrta supruga. Iz njihovog ujedinjenja rodilo se Demetrino najpoznatije dijete, Perzefona.
Had, gospodar podzemlja, zaljubio se u Demetrinu djevičansku kćer i odlučio je odvesti u brak. Tako ju je jednog dana, dok je sa svojim djevojkama skupljala cvijeće, odmamio u stranu koristeći se mirisnim i neizrecivo lijepim narcisom, a zatim je zgrabio svojom kočijom, iznenada joj izletjevši iz ponora pod njezinim nogama.
Neutješna, Demeter je devet dana hodala zemljom nadaleko i široko kako bi pronašla svoju kćer - ali bezuspješno. A onda joj je desetog dana Hekata rekla što je vidjela, a Helij, svevideći Bog Sunca, potvrdio je njezinu priču. Demetra više nije bila samo slomljena srca. Sad je bila i ljuta. Pogotovo na Zeusa koji je, kako su glasine tako tvrdile, odobrio cijelu operaciju, pa čak i pomagao Hadu tijekom cijelog postupka.
Demetra je napustila planinu Olimp i otišla tugovati za svojom kćeri među smrtnike, prerušena u staricu. Završila je na dvoru kralja Celeusa iz Eleusije, gdje ju je njegova supruga Metanira unajmila da bude njegovateljica njenog sinčića Demofona. Iambe, stara sluškinja kuće, razveselila ju je svojim šalama, a Demetra se nasmijala prvi put nakon mnogo tjedana. U znak zahvalnosti za ljubaznost, Demetra je smislila plan kako Demofona učiniti besmrtnim, pa ga je počela kupati u vatri svake noći, spaljujući tako njegovu smrtnost.
Međutim, jednog dana, Metanira svjedočila ritualu i, ne shvaćajući što se događa, počela je panično vrištati. To je poremetilo Demetrinu strategiju, pa se odmah otkrila i rekla Metaniri da je jedini način da Eleusinci ikad ponovo pridobiju njenu dobrotu izgradnjom hrama i uspostavljanjem festivala u njezinu slavu.
Kralj Celeus učinio je upravo to, a Demetra je cijelu godinu provela živeći u svom novoizgrađenom hramu, tugujući i, u svojoj tuzi, zanemarujući sve svoje dužnosti božice plodnosti i poljoprivrede. Kao posljedica toga, zemlja je postala neplodna, a ljudi su počeli umirati od gladi. Nakon neuspješnog slanja svih bogova, jednog po jednog, u Demetru s darovima i molbama, Zeus je shvatio da će Perzefonu morati vratiti majci ako ne želi vidjeti čovječanstvo izbrisano s planeta.
Pa je poslao Hermesa u Had, a božanski glasnik donio je Perzefonu njezinoj majci. Međutim, bogovi su ubrzo shvatili da je Demetrina kći već pojela jedno sjeme nara u Podzemlju, što ju je obvezivalo da ostane u Podzemlju. Znajući da Demetra neće dopustiti da se takvo što dogodi, Zeus je predložio kompromis: Perzefona će provesti trećinu godine s Hadom, a ostale dvije trećine s Demetrom.
Prvo, razdoblje tijekom kojeg Demetra tuguje, odgovara zimskim mjesecima u godini kada je zemlja neplodna i gola, a povratak Perzefone preklapa s obilnim mjesecima naših proljeća i ljeta. Mit također objašnjava ciklus rasta biljaka. Žito, baš kao i Perzefona, mora umrijeti i biti zakopano pod zemlju kako bi urodilo mnogo plodova iznad sebe.