Hrvatski nogometni klub Rijeka je osnovan 1946. kao NK Kvarner, nakon što je Rijeka (poznata pod talijanskim nazivom Fiume, do 1945.) prešla iz Italije u Jugoslaviju nakon kraja Drugoga svjetskog rata. Prema mnogima, korijeni kluba sežu još u daleku 1926., godinu osnutka U.S. Fiumana, koja je nastupala na raznim razinama talijanskoga nogometnog prvenstva, uključujući sezonu u prvoj ligi (Divisione Nazionale) 1928. godine. Svoju tvrdnju potkrjepljuju tezom da postoji jasni kontinuitet između dva kluba poput korištenja istog igrališta (stadiona Kantrida) ili činjenicom da je čak osam igrača U.S. Fiumana igralo za Kvarner.
Tijekom svojih ranih godina u Jugoslaviji, klub je zabilježio umjerene uspjehe na raznim jugoslavenskim i lokalnim klupskim prvenstvima. Ime je promijenio u NK Rijeka 3. lipnja 1954. i popeo se u Jugoslavensku prvu ligu u sezoni 1957./58. gdje je ostao do sezone 1969./70. kada je pao u Drugu ligu. Novi povratak među prvoligaše uslijedio je u sezoni 1973./74. od kada više nije ispadao.
Najveće uspjehe u svojoj povijesti i jedine trofeje HNK Rijeka je osvojila u kup natjecanjima, dva puta Kup Maršala Tita 1978. i 1979. godine, tri puta Kup Hrvatske 2005., 2006. i 2014. te jedan Superkup Hrvatske. Rijeka je osvojila Balkanski kup 1978. i igrala u završnicama državnih kupova 1987. i 1994. te tri puta bila najbolje plasirani hrvatski klub u prvoj jugoslavenskoj ligi. Ti su uspjesi, uz titule viceprvaka u sezonama 1998./99., 2004./05., i 2013./14. postavili su Rijeku u sam vrh ljestvice najuspješnijih hrvatskih klubova.
Riječka euro-avantura počela je 1962. godine pobjedom protiv njemačkog Rot Weiss Oberhausena u tadašnjem Intertoto Kupu.
U europskim natjecanjima, od Rot Weiss Oberhausena do Standard Liegea, HNK Rijeka je u europskim natjecanjima odigrala 79 utakmica ostvarivši pritom 31 pobjeda, 19 remija i 29 poraza. Najveći uspjesi vezani su uz posljednje dvije sezone kada je momčad pod vodstvom Matjaža Keka dvije sezone u nizu ostvarila plasman u skupinu UEFA Europa lige. Rezultatski, najznačajnije su utakmice protiv Real Madrida, Juventusa i Stuttgarta koje su zlatnim slovim ostale zabilježene u klupskoj povijesti. Riječka euro-avantura počela je 1962. godine pobjedom protiv njemačkog Rot Weiss Oberhausena u tadašnjem Intertoto Kupu.
Prvi značajniji iskorak u Europi HNK Rijeka je imala u sezoni 1978./79. kada je u Kupu pobjednika kupova pobijedila velški Wrexham i izborila drugo kolo tog natjecanja. Bio je to samo uvod u ono što je uslijedilo sezonu kasnije kada je pod legendarnim stijenama u četvrtfinalu Kupa pobjednika kupova gostovao Juventus. Nakon remija u prvoj utakmici (0:0) Rijeka je u uzvratu u Torinu poražena 2:0.
Pet godina kasnije Rijeka je ostvarila vjerojatno najznačajniju pobjedu u UEFA-inim natjecanjima kada je na Kantridi u drugom kolu Kupa UEFA porazila Real iz Madrida 3:1. Riječani su prethodno pobijedili Real Valladolid (4:1, 0:1) a onda protiv Kraljevskog kluba ispali u uzvratu nakon poraza 3:0 uz tri crvena kartona od kojih jedan zbog prigovora Damiru Desnici koji je - gluhonijem.
Iako je Rijeka u sezoni 1999./00. igrala kvalifikacije za Ligu prvaka (Partizan, 1:2, 0:3), najveći uspjeh doživjela je u sezoni 2012./13. kada je u kvalifikacijama za UEFA Europa ligu pobijedila Prestatyn Town (5:0, 3:0), Žilinu (2:1, 1:0) i Stuttgart (2:1, 2:2) te prvi put u povijesti izborila skupinu ovog natjecanja gdje je igrala protiv Betisa, Lyona i Vitorie Guimaraes.
U listopadu 2014. godine Rijeka je ponovila uspjeh iz prethodne godine, plasirala se u skupinu UEFA Europa lige i na Kantridi porazila Feyenoord (3:1) te Standard Liege (2:0), remizirala protiv branitelja naslova Seville (2:2) ostavši u igri za plasmanom u nokaut fazu sve do zadnjeg kola.